Le jeu se pratique à deux joueurs (l'un contre l'autre) ou en équipe, dont chacun manœuvre sa propre armée, composée de diverses figurines.

Le jeu se déroule à l'échelle 1:1, c'est-à-dire qu'une unité (figurine) représente un combattant. À chaque unité (figurine) est attribuée une valeur en points à peu près proportionnelle à sa valeur sur le champ de bataille (une meilleure unité « coûte » plus de points). Les armées sont de force sensiblement équivalentes. La taille habituelle d'une armée est de 500 à 2000 points, la partie se déroulant sur des tables de 1,20 m à 2,40 m de longueur et de largeur. Le plus souvent, ces champs de bataille sont agrémentés de décors, plus ou moins réalistes, représentant la nature et les embûches du terrain.

Un scénario (défense, embuscade, "au dernier survivant"...) est déterminé entre les joueurs. La durée de la partie peut aller de une ou deux heures à plusieurs jours, selon la complexité du scénario.

Un tour de jeu est divisé en trois phases :

Mouvement : le joueur déplace ses unités sur le terrain.
Tir: le joueur effectue des attaques à distance contre les unités ennemies à portée..
Assaut: les unités sont au corps à corps avec les unités ennemies adjacentes.

Le lancer d'un ou de plusieurs dés à six faces et les caractéristiques des unités déterminent les conséquences des actions effectuées, grâce à des tables et des matrices de résultat. Quand un joueur a achevé ses trois phases, c'est à son adversaire de jouer. Ce dernier joue ainsi ses trois phases ce qui termine le tour de jeu. Une partie comporte généralement de cinq à six tours de jeu.